喜多川歌麿（きたがわ うたまろ）。美人画の歌麿。（生年不詳〜1806年）蔦谷重三郎の盟友。ぽペンを吹く娘。寛政3美人など浮世絵黄金期の中心的な人物として知られるのが喜多川歌麿だ。彼は女性の容貌や風情のみならず、内面や感情までも繊細に表現した作品で知られ、「大首絵（おおくびえ）」と呼ばれる構図によって、美人画を芸術の域へと高めました。

生涯を通じて2600点以上の作品を遺したとされているが、意外に歌麿自身のプライベートな情報が少ない。文化3年（享年54歳）に没し、浅草専光寺（台東区松ケ谷一丁目）に葬られたとされた情報は確かだが生年、幼少期、親族など情報がほとんどないのだ。生年については宝暦3年とする説もあるが本名の北川信美説をふくめて具体的なエビデンスはない。

　歌麿は狩野派の鳥山石燕に師事していた。十代の少年期は石要と称していた。歳旦帖「ちよのはる」の挿絵に茄子の挿絵があるが「少年・石要・画」と署名が残っている。

　その後に北川豊章と名乗るようになった。豊章と称して錦絵一枚絵として数枚の役者絵が現存しているが非常に貴重だ。歌麿と称したことを確認できる最古の絵は黄表紙「身貌大通神略縁起」の挿画絵師としてが、はじめて。歌麿の名を美人画の一枚絵を確認できるのは天明期の1780年代になってからだ。

ほかの絵師は吉原の描く華やかな衣装や催しを描くことが多かったのだが、歌麿は吉原の日常や暗部をふくめて描き続けた。さらに、当時としては珍しく表情や所作で人物を差別化して表現したことで、女性を艶めかしく描き「青楼の絵師」と呼ばれるようになった。

経歴と作風

若年期の詳細は不明ですが、狩野派や土佐派の影響を受けたと考えられています。のちに鳥山石燕の門下に学び、黄表紙や狂歌本の挿絵を手がけるなかで頭角を現します。天明後期から寛政年間（1789–1801）にかけて、版元・蔦屋重三郎の庇護のもとで多くの錦絵作品を発表し、江戸町人文化の中で絶大な人気を得ました。歌麿の作品の7割は耕書堂で発売したといわれている。

歌麿の作品は、それまでの理想化された美女像とは異なり、吉原の遊女や町娘、茶屋の看板娘など実在の女性を写実的に描きました。特に目元や口元に微妙な表情を宿らせ、言葉にしがたい感情の機微を表現する手法は、同時代の他の浮世絵師とは一線を画しています。

主な代表作（14点）

晩年と規制

1804年、歌麿は歴史画《豊臣秀吉と淀君》を描いたことにより、幕府から「贅沢禁止令」違反とされ手鎖50日の処罰を受けました。この出来事以降、彼の創作意欲は衰え、1806年に没します。享年50代半ばと推定されます。

後世への影響

歌麿の作品は、19世紀以降に西洋に渡り、ジャポニスムの潮流を牽引しました。きっかけはドイツ人の美術批評家であるクルトが制作した『Die Momochidori des Kitagawa Utamaro』だった。クルトは、歌麿を中心に写楽、春信などを西洋に紹介した。クルトの批評をきかっけにしてモネ、ドガ、ゴッホら印象派の画家たちに深い影響を与え、「線」と「面」で感情を表現する日本美術の特質を知らしめた存在となりました。クルトが紹介した歌麿を中心に「ジャポネスクブーム」が発生したといってもよいだろう。

歌麿の描く女性像は、単なる美の表現を超え、感情や生き様、季節感、日常の詩情を内包した、日本美術史に残る傑作群です。